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La naturaleza es sabia. Por eso llevamos siglos recurriendo a ella para construir las casas que habitamos. Aunque la industria química ha ayudado a mejorar ciertos materiales, en el fondo, seguimos extrayendo del entorno los ingredientes necesarios para levantar nuestras viviendas. De un tiempo a esta parte, la arquitectura está virando hacia modelos más sostenibles que buscan elementos que evitan el procesamiento excesivo. Y no solo por una cuestión romántica de vuelta a lo esencial, sino porque hay que ponerle coto al impacto negativo que tiene la edificación sobre el medioambiente.

La definición más sucinta de biomaterial sería la de un material de origen natural, poca aditivación química y cuyo proceso de fabricación no tiene una gran repercusión medioambiental. «Uno de los grandes biomateriales empleados es la tierra, luego estarían las fibras vegetales, entre las que se encuentra la madera, y después derivados minerales como la cal», resume Sonia Hernández-Montaño, fundadora de Arquitectura Sana. Sin embargo, el I+D está propiciando la puesta en valor de recursos con los que llevamos conviviendo siglos y a los que apenas se ha prestado atención. La lista es extensa: paja, cáñamo, hongos, algas, la cáscara de alimentos…

La apuesta por desarrollar biomateriales implica una autentica revolución en el modo en el que construiremos el día de mañana. «Estamos viendo un aumento en la disponibilidad de materiales sostenibles y tecnologías innovadoras que pueden transformar la industria de la construcción, ofreciendo alternativas viables con un impacto ambiental notablemente menor», asegura Eva Paz, profesora e investigadora de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la Universidad Pontificia Comillas. Pero más allá de la sostenibilidad, hablamos de biomateriales capaces de competir en coste, rendimiento y durabilidad, tal y como indica esta experta.

El cáñamo mezclado con cal, una vieja tecnología hoy recuperada, es una de las alternativas más prometedoras en el esfuerzo por desarrollar una construcción limpia. El cáñamo (cannabis sativa) es un tesoro de planta y no por los motivos que todo el mundo tiene en la cabeza: una hectárea de cáñamo absorbe más CO2 en tres meses que una hectarea de bosque frondoso en un año. Necesita poca agua, se adapta a cualquier terreno y es un cultivo reparador maravilloso para suelos que tienen que hacer su barbecho. Sus raíces son profundas y por eso remueven la tierra, que es una tarea de mantenimiento muy pesada. Sus tallos son altos y frondosos y así impiden que aparezcan las malas hierbas. No tiene proteínas, de modo que no atrae a los parásitos. Con las semillas se hace aceite. Con sus fibras, tejidos y papel. Sus flores tienen fines medicinales, incluso en las variedades legales, las que tienen un índice de THC por debajo del 0,2%. Y sus tallos, machacados, mezclados con cal, prensados y puestos a secar, se convierten en cañamiza, una pasta dura que, según los profesionales que trabajan en su desarrollo, está llamada a sustituir al hormigón.

Sólo que el bonito y un poco arcaico nombre de la cañamiza se ha quedado atrás y ha sido sustituido por el de hempcrete, que une en una palabra las voces inglesas hemp (cáñamo) y concrete (hormigón) y que suena a tecnología de vanguardia. Que, en parte lo es y en parte no: el cáñamo ya se empleó como material de construcción (más como argamasa que como piedra) en el siglo VI, en Francia y nunca ha desaparecido del todo del acerbo.Además, su transformación en bloques es un proceso relativamente sencillo. "Mucho más sencillo que la instalación de cualquier fábrica cementera", según explica Raquel Sanchis, representante de Cemento Natural, S.C, la empresa castellonense que lidera el mercado del hempcrete en España.

El término "cemento", ha lo largo de la historia de la arquitectura, ha significado "ligante" a partir de su acepción latina, es decir, material capaz de ligar o unir otros materiales como arenas o gravas. "Cemento" viene del vocablo caementum, con el que los Romanos designaban aquellos elementos, tipo fragmentos de piedras o ladrillos (cae-do = "corte en piezas") y que se usaban en la fabricación de los calcestruzzi (calcis-structio = "estructura a base de cal"). Ya desde finales del siglo III a.C. el o-pus caementitium era usado en la construcción de muros y acueductos en los que constituía el núcleo portante de la estructura, revestida de piedras o ladrillos (fig. 1 y 2). Pronunciar la palabra "cemento", no debería provocar rechazo inmediato a los que se ocupan de la conservación y/o restauración de obras antiguas y patrimoniales.